RAN HWANG

Yun Cheagab, the curator

The Eagle’s Beak and the Phoenix’s Tail

In 2021, Ran Hwang’s work was installed at the Meta (Facebook) headquarters in New York.

This piece, which joins the beak of an eagle with the tail of a phoenix, significantly transformed my understanding of her overall practice. Just as Roland Barthes distinguished between the work as an object of consumption and the "text" that resists it, this installation allowed me to discover the hidden veins and cells beneath the luminous, brilliant skin of Ran Hwang’s oeuvre.

At that time, the pandemic was at its peak. Through that shared ordeal, humanity was able to confirm a simple yet profound truth: just as fish in an aquarium drink the same water, people across the globe breathe the same air. We have come to realize, once again, that humanity is inextricably linked to all non-human beings. Our perspective has expanded and shifted: from an anthropocentric ‘worldview’ (世界觀)—which had excluded, disparaged, and forgotten other forms of existence—toward a ‘world-sensing’ (世界感) that seeks renewed communion and affection with them. It is a transition from an ontology preoccupied with the essence of things or the solitary human subject, toward an ecosophy that foregrounds the relationships between the human and the non-human.

Hwang’s work at the Meta headquarters is composed of a vast network of lines connecting countless dots. These are not lines drawn on a flat surface, but lines that exist in actual space. The dots and lines forming the work are akin to the cells and blood vessels of the human body. As core elements constituting the physicality of both the body and the work, they are relational and interdependent.

Like the meshes and grids of a Mandala that contemplates existence on a cosmic scale, Ran Hwang’s work is the ‘web of relations’ itself formed by these dots and lines. It is only through this network of meshes and grids that all images and objects can manifest themselves within the universe. In this sense, the ‘relationship’ itself constitutes the ‘whole’.

In this networked world, there are no boundaries between center and periphery, nor can any centrifugal or centripetal forces—which presuppose a center—operate. Hwang’s work vividly reveals the world of ‘interpenetration’ (相卽)—the principle that one thing can exist only because another does—a world of pure networks. The fact that this work is installed at the Meta headquarters is also highly symbolic. This site is a platform that unites all of humanity, transcending nationality, race, and religion.

If ‘www’ (wood wide web) refers to the analog networks of the botanical and natural worlds, ‘www’ (world wide web) symbolizes the digital networks of artificial civilization. By installing this work here, the artist bridges these two disparate ‘www’ worlds. Into a space representing the invisible world of ‘bits,’ the visible world of ‘atoms’ has entered. This appears to be an attempt to construct and integrate a real network within a virtual one.

In this regard, I wish to praise not only the artist but also the curator who planned and executed this exhibition. Labels such as ‘Oriental’ or ‘Korean’ are no longer meaningful when discussing Ran Hwang’s work. Clear distinctions and boundaries function only for the convenience and interest of the ‘human/subject’. Hwang’s architectural construction, which expands spatially through connected dots and lines, evokes an archipelago of stars constantly being birthed in the cosmos.

This ‘self-organization’ and ‘self-generation’ of the world is the very mystery of life and the fundamental law of the universe; it is also the way Ran Hwang’s work is produced, related, and exists. The spider and its web, situated at the top of this work combining the eagle’s beak and the phoenix’s tail, are both enchanting and symbolic. The spider serves as a metaphor for the artist herself, who incessantly attempts self-organization and self-generation.

The spiders and webs appearing throughout her work are made of her signature materials: ‘buttons’ and ‘nails’. She is likely the only artist in the world who uses buttons and nails as her core materials. These elements remind us of the bits—the 0s and 1s—of the digital world. Just as an infinite virtual world is created with only 0s and 1s, and just as human civilization was built by forming sentences from consonants and vowels, she paints plum blossoms, raises buildings, and constructs a world of images using only buttons and nails.

With these humble, everyday materials, she generates a luminous archipelago of images resembling the Milky Way in the night sky. By incessantly ‘harmonizing’ (和) and ‘uniting’ (合) dots and lines, buttons and nails—which evoke consonants and vowels, digital and analog, vessels and cells—Ran Hwang has created her own original ‘Web’. For her, life as an artist and the work itself are continuous and wholly connected, as symbolized by the relationship between the spider and the web. Her work becomes the crystallization of the network of all things—a cosmic network—connected to her existential being.

As the countless ‘Barthesian texts’ hidden within her work connect with and activate the ‘world-sensing’ of the audience, the work and the viewer are drawn together into a new world of networks. Like an accidental event occurring in a fleeting moment, her work—reborn in every instant through a chain of relations—becomes the abode for new events where a ‘derivation and chain of meaning and relation’ occurs once more. Thanks to this, the world can continue its endless movement and expansion. Her work continues to generate, reproduce, evolve, and change in its own unique way, manifesting itself before our eyes. I once again applaud her for revealing the abyss of objects and the cosmic network through a mesmerizing archipelago of images made from the unique materials of ‘buttons and nails’ and ‘dots and lines’.

Yoon Jae-gap, Curator

독수리의 부리와 봉황의 꼬리

2021년 뉴욕의 페이스북 본사에 황란 작가의 작품이 설치되었습니다.

독수리의 부리와 봉황의 꼬리를 연결한 이 작품으로 인해 그의 작업 전반에 대한 저의 생각도 많이 바뀌게 되었습니다. 롤랑 바르트가 소비의 대상으로서의 작품과 그것에 저항하는 텍스트를 구별했듯이, 이 작품을 통해 황란 작가의 영롱하고 화려한 작품의 살갗 속에 감춰진 핏줄과 세포를 새롭게 발견했기 때문입니다.

그때는 코로나가 한창이었습니다. 그 고통을 통해서 인류는 매우 단순한 사실을 확인할 수 있었습니다. 어항 속의 물고기가 같은 물을 마시듯이, 지구상의 인류는 모두 같은 공기로 숨을 쉬고 있을 뿐만 아니라, 인류는 모든 비인류와 하나로 이어져 있음을 새삼 깨달았습니다. 인간 중심의 ‘세계관’에서 배제되고 폄하되고 잊혀졌던 존재들과 다시 교감하고 애정하는 ‘世界感’으로, 사물의 본질이나 단독자 인간을 탐구하던 존재론에서 인류와 비인류 사이의 관계에 주목하는 생태철학(Ecosophy)으로 관심과 관점이 확장되고 전환되었습니다.

 페이스북 본사에 설치된 황란의 작품은 수많은 점들을 연결하는 수많은 선들의 관계망으로 구성되어 있습니다. 평면 위에 그려진 선이 아니라 공간 속에 실재하는 선입니다. 작품을 구성하는 점과 선은 인체를 구성하는 세포나 혈관과도 같습니다. 그들은 모두 몸과 작품의 신체성을 이루는 핵심적인 요소로서 관계적이며 상호의존적입니다. 마치 끝없이 이어진 존재들을 우주적 스케일로 사유하는 만다라의 그물코와 그물망처럼, 황란의 작품은 이 점과 선들이 이루는 ‘관계의 그물’ 그 자체입니다. 그물코와 그물망의 네트워크를 통해서만 모든 이미지와 사물들은 자신을 우주 속에 현상할 수 있습니다. ‘관계’ 그 자체가 ‘전체’인 셈입니다. 네트워크의 세계에는 중심과 주변의 경계도 없으며, 어떤 중심을 전제하는 원심력이나 구심력도 작동할 수 없습니다. 황란의 작품은 이것이 있어야 저것도 있을 수 있다는 이러한 ‘상즉(相卽)’의 세계, 순수한 관계망의 세계를 고스란히 드러내고 있습니다.

이 작품이 설치된 곳이 페이스북 본사라는 장소성도 매우 상징적입니다. 이곳은 국가, 인종, 종교를 막론하고 전 인류를 하나로 이어주는 플랫폼입니다.

www(wood wide web)이 식물계와 자연계의 아날로그적 네트워크를 지칭한다면,
www(world wide web)은 인공적인 문명의 디지털 네트워크를 상징합니다.

이곳에 이 작품을 설치함으로써 이질적인 두 세계의 www을 하나로 연결하고 있습니다. 비가시적이고 비트(bit)의 세계를 상징하는 공간에, 가시적인 아톰(atom)의 세계가 들어선 것입니다. 이것은 가상의 네트워크 안에 현실의 네트워크를 구축하고 통합하려는 시도처럼 보여집니다. 이 점에서 저는 작가뿐만 아니라 이 전시를 기획하고 실행에 옮긴 큐레이터에게도 찬사를 보내고 싶습니다.

그래서 황란의 작품을 동양적이라거나 한국적이라고 말하는 것은 더 이상 무의미합니다. 뚜렷한 구분 짓기와 경계 나누기는 ‘인간/주체’의 편의와 이익을 위해서만 작동할 뿐입니다. 점과 선으로 연결되고 공간적으로 확장되어 나가는 황란의 건축적 구축은, 우주 속에서 끝없이 생성되고 있는 별들의 군도를 연상시킵니다. 이러한 세계의 ‘자기 조직화’와 ‘자기 생성’이야말로 생명의 신비이자 우주의 기본 법칙이라 부를 수 있으며, 황란의 작품이 생산되고 관계 맺고 존재하는 방식이기도 합니다. 독수리의 부리와 봉황의 꼬리가 결합 된 이 작품의 위쪽에 자리 잡은 거미줄과 거미도 매우 매혹적이고 상징적입니다. 거미는 부단히 자기를 조직하고 자기 생성을 시도하는 작가 자신에 대한 은유로 보여집니다.

황란의 작품 곳곳에 등장하는 거미줄과 거미는 그의 또 다른 시그니처 재료라고 할 수 있는 ‘단추’와 ‘못’으로 만들어졌습니다. 아마 단추와 못을 작품의 핵심적인 재료로 쓰는 작가는 이 세상에 그가 유일할 겁니다. 황란의 단추와 못은 우리에게 디지털 세계의 비트, 0과 1을 연상시킵니다. 마치 0과 1만으로 무궁무진한 가상 세계를 창조하듯이, 자음과 모음의 결합만으로 문장을 짓고 인류 문명을 이룩했듯이, 그는 단추와 못 만으로 매화를 그리고, 건물을 올리고, 이미지의 세계를 구축합니다. 이 보잘것없고 일상적인 재료로 밤하늘의 은하수 같은 영롱한 이미지의 군도를 생성합니다. 황란 작가는 자음과 모음, 디지털과 아날로그, 혈관과 세포를 연상시키는 ‘점과 선’, ‘단추와 못’을 부단히 잇고(和) 합쳐서(合), 자기만의 독창적인 웹(Web) 세계를 만들었습니다. 그에게 있어 작가적 삶과 작품은, 그 스스로가 거미줄과 거미의 관계로 비유하듯이, 연속적이며 모두 하나로 연결되어 있습니다. 그의 작품은 황란이라는 실존적 존재와 연결된 모든 사물의 네트워크, 우주적 네트워크의 결정체, 그 자체가 됩니다.

관계 그 자체로 성립되는 황란의 작품은 그 속에 숨어있는 무수한 ‘바르트적 텍스트’들이 독자들의 世界感과 연결되고 활성화되는 순간, 작품과 독자는 다시 새로운 네트워크의 세계로 빨려들어 갑니다. 어느 찰나의 순간에 발생한 우연한 사건처럼, 관계의 연쇄에 의해 매순간 새롭게 태어나는 그의 작품은, 다시 또 다른 ‘의미와 관계’의 ‘파생과 연쇄’가 발생하는 새로운 사건의 거소가 됩니다. 덕분에 세계는 끝없는 운동과 팽창을 지속할 수 있고, 그의 작품은 오늘도 자기만의 고유한 방식으로 생성과 번식, 진화와 변화를 거듭하며, 우리 눈앞에 자신을 스스로 현상하고 있습니다. ‘단추와 못’ ‘점과 선’이라는 독특한 재료로 황홀한 이미지의 군도를 만들고, 사물과 우주적 네트워크의 심연을 드러내고 있는 그에게 다시한번 찬사를 보냅니다.

윤재갑 큐레이터