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Ran Hwang: Blossoms and Spiders

by Thalia Vrachopoulos (January 6, 2024)

Ran Hwang’s latest show at Asian Artworks Gallery in Busan, South Korea includes the artist’s two-dimensional works, three-dimensional sculptures, and site-specific installations whose subject speaks to the artist’s engagement with the life cycle. 

Both Hwang, and the Asian Artworks’ owner Cristal Kim, have strong ties to New York City; the former having been educated and maintained a studio in Soho, and Kim having owned 2x13 Gallery in Chelsea, while also establishing and twice mounting the Asian Contemporary Art Fair. Hwang and Kim began spending more time in Seoul and Busan about ten years ago when a considerable sector of Korean avant-garde artists repatriated as the Asian market expanded. More recent events such as the reabsorption by China of Hong Kong have proven providential for Hwang and Kim, as a large part of this art market moved to Seoul.             

Hwang’s art is embedded with the idea of transient ephemerality in living beings as seen in Buddhism as well as the philosophies of Japanese wabi–sabi or mono no aware, and the Korean aesthetic of Mak and bium. The artist’s lifelong practice of Seon Buddhism infuses her delicate and meticulous hand-work with an evanescent beauty of bittersweet impermanence. Her use of buttons driven almost endlessly into the surface of her works is akin to Seon Buddhist meditative practice, for it espouses the idea that through repetition of ordinary labor, one can find enlightenment or nirvana. 

Hwang’s large pieces at the Asian Artworks Gallery sublimate her iconography of fleeting forms even further. Consider for example her archetypical work “Healing Forest”; a floating gust of scattered red-white plum blossoms --– a typical symbol of impermanence –-- that gently spill onto a milky white plane of colorlessness. The twisted branches, artfully made of delicate paper buttons, snake delightfully onto the white substratum. In Beyond the Winter Wind, Hwang’s stylized flowers are fused with embroidered images of traditional dwellings juxtaposed against vast surfaces of vivid color.  In this work, Hwang beautifully externalizes her deep microcosmic vistas of fading nature into breathing artworks of a dreamlike multi-dimensionality. 
The multimedia installation “Dreaming of Joy”, is comprised of a caged life-size red bird made of buttons, more densely situated in its upper body and less so towards its tail. The placement of buttons that disperse gradually very effectively conveys ephemerality. At the same time, the image itself confounds the perceptual power of the viewer like a post-modern trompe l'oeil. The related 2-dimensional wall sculpture Becoming Again, whose cerulean ground is blanketed in white and violet flower petals, over a maze of cobwebs, can be understood as a mourning tableau of nature’s impending fragility and passing. 

 “Another Moment of Rising”, an enormous rendering (more than two meters high and eight meters wide) of a fierce bald eagle is another example of Hwang’s multimedia practice. The bird unflinchingly appears to soar even while entangled against the spider’s webs. The artist has deliberately emphasized the eagle’s ferocity by using flamboyant colors in wind-like strokes of pulsating violets, blazing auburns, and shimmering greens, that symbolically encapsulate the already vanishing moment of an abrupt ascent through the air. In this work, fragile temporality collides with a mystical manifestation of an eternal now; a scorching phoenix in flight struggling against a suspended horde of scarlet-black spiders, where nature’s brevity morphs into ideal eternity. 

Hwang’s new exhibition commemorates the 20th Anniversary of the Asian Artworks Gallery. Another contemporary show is Gigisue’s “Miracle Rose from Heaven” at 313 Art Project, in Seoul which according to the exhibition statement, also relates to the cycle of life. Gigisue’s maximalist approach to abstract representations of floral bouquets as vanitas paintings --– a mixed media utilization of natural patterns (assemblage, painting, sculpture, etc.), akin to Hwang’s formal practices, which smoothly assimilate into its surface physical objects like cloth or crystals –-- functions in ideological opposition to Hwang’s clear lucidity of delineated yet temporal figures. 

As seen in “Spider Strategem”, Hwang prevails through the unrelenting simplicity of formal execution in conveying the dramatic resonance of nature’s ephemerality.  This is a button-studded and beaded work, comprised of two minimalistic softly-hued spiders within a transparent plexiglass tondo. Here, Hwang represents a self-effacing apex of her creative concerns in that her formal practices are severely reduced to their compositional elements. The short-lived spiders appear on the verge of ‘being’ and yet simultaneously vanishing, providing a tranquil point of contemplation to the viewer thus avoiding the tumultuous polyphony of Gigisue’s vain and fugacious blossoms. 

By selectively adopting everyday materials such as buttons, beads, and threads for her art, Hwang constructs a dreamy world of colorful ruminations, where living transience and ideal eternity cohere into a nostalgic blooming of a single moment – a fleeting reflection of nature’s life cycle. Hwang’s creative oeuvre of radiant opaline forms mirrors her innermost longings concerning temporality and nature’s incessant flux. Hwang’s art truly reflects Seungsahn’s famous words, namely that; everything is impermanent, like the clouds passing us by. 

한국 부산에 위치한 아시안 아트웍스 갤러리에서 열린 황란의 최근 전시는 작가의 평면, 입체 그리고 장소특정형 설치작업 등을 선보이며  ‘삶의 순환’이라는 주제에 대해 고찰한다.

황란 작가는 소호에 있는 스튜디오에서 학업과 작품활동을 병행했었고, 아시안 아트웍스 소유주인 크리스탈 김은 첼시에서 2x13 갤러리를 운영한 바 있어 뉴욕시와 깊은 인연이 있다. 또한, 크리스탈김은 아시안 현대미술 페어를 두차례 개최하기도 하였다. 황란과 크리스탈김은 10여년 전부터 서울과 부산에서 더 많은 시간을 보내왔는데 이 시기는 아시아 예술시장이 확장하는 시점에 상당수의 한국 아방가르드 아티스트들이 본국으로 돌아가던 때이기도 하다. 홍콩이 중국으로 다시 흡수되면서 아시아 미술시장의 상당 부분이 서울로 옮겨가는 최근의 변화는 황란과 크리스탈김의 행보가 천우신조임을 증명한다.

황란의 작품세계에는 불교, 일본의 ‘와비사비(wabi-sabi)’ ‘모노노아와레(mono no aware)’ 그리고 한국의 ‘맥’, ‘비움’의 미학에서 공통적으로 읽을 수 있는 생명체들의 찰나의 덧없음에 대한 메시지가 내재 되어있다. 작가는 섬세하고 세밀한 수작업을 통해 평생동안 수행한 선불교 사상으로부터 덧없고 무상한 아름다움의 달콤쌉싸름한 심상을 전달한다. 화면에 단추를 끊임없이 박아넣는 행위는 단순한 노동의 반복을 통해 깨달음 혹은 열반에 이를 수 있다고 신봉하는 선불교의 명상적 수행과 밀접한 연관이 있다.

이번전시에 아시안 아트웍스 갤러리에 있는 대형 작품들은 작가 개인의 찰나의 이코노그래피(도상)를 한차원 더 승화시킨다. 원형적 작품 Healing Forest 를 예로들면 덧없음의 전형적 상징물인 빨강과 흰색의 매화 꽃송이들의 바람을 타고 부유하며 날아와 우유빛의 무채색 화면위에 살포시 흐른다. 꼬여있는 형상의 나뭇가지들은 섬세한 수작업으로 만들어진 종이단추로 만들어졌는데 마치 활기찬 뱀처럼 하얀 층 위로 지나가는 듯 하다. Beyond the Winter Wind에서는 황작가만의 양식화된 꽃들의 이미지는 전통적 건물위이 수놓여 선명한 색상의 커다란 화면위에 병치되었다. 이 작품에서 황작가는 자신만의 깊은 소우주적  전경 속에서 사라지는 자연의 본질을 표면화하여 꿈결같은 다차원의 작품 속 공간에 펼쳐놓는다. 

멀티미디어 설치작품 Dreaming of Joy는 철창에 갇힌 새를 단추들로 형상화하였는데 상단부분에 더욱 밀도있게 채워져있고 꼬리쪽으로 갈 수록 분산되는 형태이다. 단추를 점차 분산시키는 표현은 매우 효과적으로 일시단명성의 주제를 전달함과 동시에  포스트모던의 트롱프뢰유처럼 이미지를 통해 관객들의 지각력을 전도시킨다. 이와 밀접한 관련이 있는 2차원 부조 작품인 Becoming Again은 짙은 청색의 화면 위에 거미줄의 미로가 펼쳐져 있고 그 위로 흰색과 자주색의 꽃잎들이 뒤덮고 있다. 자연물의 생애주기에서 곧 임박한 쇠퇴와 소멸의 단계를  애도하기위한 타블로라 할 수 있겠다.

Another Moment of Rising은 2미터 높이에 8미터 폭의 대형 멀티미디어 작품으로, 매서운 대머리 독수리를 재현하였다. 거미줄에 뒤엉켜 있는데 불구하고 의연한 자태로 솟아오른다. 작가는 팔딱이는 맥박과도 같은 바이올렛,  활활 타는 듯한 적갈색 그리고 반짝이는 녹색 등의 화려한 색상을 사용해 독수리의 맹렬함을 강조하여, 공중으로 급상승하며 사라지고 있는 순간을 상징적으로 함축하여 나타낸다. 검은 거미떼들로부터 벗어나려고 힘겹게 싸우며 맹렬하게 비상하는 불사조를 재현해 덧없는 존재가 이상적 영원성으로 변화하는 순간을 나태내는데 유약한 일시성이 신비로운 영속성의 발현과 충돌하는 장면이다. 

이번 황작가의 전시는 아시안 아트웍스 갤러리의 20주년을 기념하기 위한 행사이다. 또 다른 현대미술작품 전시는 Gigisue의 서울 313 Art Project에서 열리는 Miracle Rose from Heaven이다. 이 또한 생명의 순환주기의 주제를 고찰하는데 조립, 회화 조각 등에 이르는 혼합매체를 사용하여 자연의 패턴들을 나타내는 등 황란의 형식적 작업과 유사하며 화면 위의 천이나 크리스탈과 같은 물리적 오브제들과 자연스럽게 동화된다. 하지만 Gigisue의 삶의 덧없음의 주제에 대한 맥시멀리스트적 접근으로부터 도출된 추상적 재현방식은 황란의 선명하고도 일시적인 형상들의 명징함과 극명한 차이를 보여준다.

Spider Strategem에서는, 지극히 단순한 형식적 수행으로 자연의 일시단명성이 뚜렷하게 드러난다. 이 단추와 비즈들을 사용한 작품은 투명의 Plexiglass 원판에 옅은색의 미니멀한 두마리의 거미형상으로 구성되어있다. 황란은 형식적 작업방식을 그것들의 구성요소에 이르기까지 현저히 축소시킴으로써 창의적 사고로부터 자기삭제 과정의 정점을 재현한다. 단명하는 거미들은 살아있으면서도 동시에 소멸하고 있음을 나타내며 관객에게 사유의 평온한 순간을 제공하는데, 그러한면에서 Gigisue의 허무하고 빨리 지는 꽃송이들의 현란한 폴리포니(다성음악)와 대조를 이룬다.

황란은 단추, 비즈 그리고 실 등의 일상적 소품들을 차용함으로써 살아있는 것들의 덧없음과 영속성 추구를 나타내는데 만개의 한 장면을 그리며 사유과정의 다채로운 꿈나라를 구축한다. 황란의 광채나는 작품세계는 생명체들의 일시단명성과 끊임없는 유입에 관한 깊은 고찰을 재현하고있으며 숭산의 명언을 상기시킨다. “구름이 지나가듯, 영원한 것은 없다.”